英国在印度的鸦片制造仓库
经过17世纪工业化的洗礼，西方世界先后完成蒸汽动力取代人力、火器取代冷兵器的工业革命。由于工业和近代科学的迅猛发展，西方社会真正进入了海洋时代。决胜于海洋，是这个时代的主题。美国独立和法国大革命开启了西方民族国家纷纷建立的浪潮，而启蒙运动则将理性推广到政治、社会生活中。议会制、共和国成为工业资本主义拓展世界市场的制度保障。殖民主义采取血腥的方式在全球寻找着新的工业市场和统治空间，并且纷纷制定出规范各国竞争与行动的国际法。一个“崭新”的国际秩序在全球迅速蔓延。当以西方资本主义制度为主导的现代国际关系遇到以大清王朝为领导的东亚传统宗藩体系时，这场冲突不可避免地来到了。
