曾经，在记者与政客间流传着一种根深蒂固的说法：公共债务与利率的关系就如风筝与它的尾巴，一个抬高，另一个就必然跟着抬高。然而，经济学家一直对此抱有诸多怀疑。
2008年金融危机以来，公共债务不断激增，利率却不断创下历史新低，后来记者与政客就悄悄抛弃了他们原来的理论，尽管只有少数人愿意承认或许经济学家从一开始就知道些什么。
然而，这种老生常谈的错误从来不曾真正死去，我可以很有信心地预言，每次出现利率上调的信号，它们就会死灰复燃。已经有些人在辩称，2008年以后的状况是一种例外，不能算数。
也许他们没有错。我并不想声称自己了解政府的债务如何影响利率，或者怎样影响利率，我想表达上述随处可见的诡辩不能说明任何问题——但你不时就能在博客与社论上读到它们。它们主要基于以下两种迷思。
迷思10：歌利亚神话[8]
据此概念，国家中，“小小人”大卫王与联邦政府“歌利亚”相互抢夺有限的金钱。这种竞争导致利率不断上涨，直到可怜的大卫王连一只弹弓都买不起。
它忽略了借来的钱其实没有消失。政府贷款1美元，买了一个文件夹，那1美元很快就可以被大卫王或者其他人借走。
迷思11：竞争的迷思
错误表述如下：“政府如果想借更多钱，就必须说服更多人，所以它会提高利率，其他人也会跟着提高利率来保持市场竞争性。”
这种谬误认为从人们那里借到更多钱的唯一方法是支付更多利息。实际上，另一种让人们借出更多钱的方法是往他们的口袋里塞更多钱，比如削减税收——我们正是用这种方法处理财政赤字的。
换种方法思考这个问题：今年，政府代替你消费了1美元。它今天并没有向你征收那1美元，而是增加它的赤字，承诺会在将来的某一天再征收这1美元（包括利息）。这与从你那里拿走1美元，再还给你是同一回事。利用增加赤字的方法支出的每1元钱，自动变成了借给纳税人1元钱的行为——尽管它不容易被察觉。
你的贷款和借款均没有上限。如果不相信，不妨一试：找一位朋友，同意相互借给对方10万亿美元。第二天早晨，拿起一份《华尔街日报》，看看你们的行为对市场与利率会造成什么影响。
并非所有错误的讨论都会得出错误的结论，政府债务的确可能影响利率，但如果当真如此，这背后的成因远比迷思所主张的微妙得多——它们存在更多不确定性。
驱动利率上升的唯一方法是让人们消费更多。由于政府的债务往人们的口袋里塞了很多钱，所以他们真的可能会消费更多。但同时，他们可能会在未来收到更高的税单，从而动摇他们对社会保险与医疗保险的信心。若是如此，他们可能会选择储蓄，不再花那么多钱。基于人们对未来的判断，净效应可能是消费更多，也可能是减少消费，因此利率可能上升，也可能下跌。
债务能够驱使人们进行更多消费的原因可能在于，今天你将钱放到他们的口袋，而他们预期等需要还钱的时候自己早就死了。换句话说，他们会消费更多，是期待由后代来买单——这将大幅削减遗产的价值，很可能连一分钱都不剩。这极有可能发生，但与我们心心念念要为后代省吃俭用没有太大关系。想着要给后代留些遗产的人们是不会让自己的资产出现赤字的。
（讽刺的是，赤字讨论中的鹰派总是辩称，考虑到后代，更应该偿还政府的债务。事实恰恰相反，赤字能够减少你缴的税，你越关心后代，就越应该将节省下的税款放入你的遗产。因此，你越关心后代，赤字就越不可能伤害到他们。）
研究上述后果的量级（与方向）是实证问题，导致利率变化的因素纷繁复杂，很难简单将它们一一列出。
那些备受公众瞩目的人总是格外轻信他们的直觉。于是，关于赤字的迷思能够在公共生活中找到滋生的土壤也就不令人意外了。他们要么夸大赤字规模，要么夸大它的重要性，或者两者皆有。打破迷思很有必要，同时也应该破除由它们造成的歇斯底里的恐慌，但千万不要让自己坠入虚假的安全感中。
这一章里涉及的每一种讨论都假设政府的开支水平保持固定。毫无疑问，过度开支有害，赤字过高往往能令我们意识到这一点。
实际上，赤字导致的最恶劣后果可能是它分散了我们的注意力，忽视了应该优先关注的最迫切的经济命题——如何将开支维持在可控范围内。如果无法解决这个难题，我们对收支平衡的迷恋就无法令我们避免由它造成的后果。
[1] 政府赤字指政府在指定年份借的钱，政府债务指政府欠款的总额。1 000亿美元赤字就会使债务增加1 000亿美元。
[2] 或许你会反对，认为银行支付给你的利息不可能等同于信用卡向你收取的利息。请先少安勿躁，我保证这个例子十分具有启发性。
[3] “山姆大叔”是美国的国家绰号。——译者注
[4] 国库券（Treasury Bill），政府为解决国库资金周转困难而发行的债务凭证，期限通常在一年以内。——译者注
[5] 比如，你可以购买政府债券。
[6] 当然，如果你不想这么做，很可能是因为这5万美元还有其他更好的用途。为什么你要让政府从中征税呢？
[7] 一个相对平衡的市场上，由于供应、需求有新的增加，导致部分资金从原来的预支中挤出流入新商品中。——译者注
[8] 歌利亚（Goliath），传说中的巨人。《圣经》记载，歌利亚是腓力士将军，带兵进攻以色列军队，他拥有无穷的力量，所有人看到他都要退避三舍。——译者注
