1840年，中英鸦片战争爆发，历时两年的交战，最终，大清与英国签订城下之盟，中国开始了长达一百多年的屈辱历史。
熟悉历史的人都知道，这场战争源于18世纪末的鸦片贸易，由于英国产品在中国销路不畅，英国人决定“另辟蹊径”，在孟加拉种植鸦片，并靠向中国人贩卖鸦片赚取了大量的不义之财，而这幕后的操盘手，正是臭名昭著的东印度公司。
而在世界近代史上，冠以“东印度公司”名字的企业并非独此一家。荷兰成立东印度公司的时间和英国一样早，两者都是在17世纪初。到了18世纪中叶，法国、奥地利，甚至丹麦和瑞典这些北欧国家，也都有了自己的东印度公司。
东印度公司在人们印象中总是与殖民掠夺、侵略压迫这些词联系在一起，但从另一方面来看，东印度公司也是资本主义全球化的序曲，它的兴盛与衰亡，皆对后世产生了深刻影响，值得我们仔细玩味。
1/5 有限责任公司的起源
东印度公司是一个贸易组织。从建立的第一天起，它就与西方的殖民扩张有着千丝万缕的联系。
最早的东印度公司于1600年在英国成立，两年后，另一家荷兰的东印度公司诞生，两家公司之所以都取名“东印度”，源于西方世界对于东方财富的向往。
过去数百年来，欧洲人只能通过旅行家或者诗人的文字了解东方。直到1497年，葡萄牙人瓦斯科·达·迦马的船只抵达印度，欧洲人才开始近距离接触这片神秘的大陆。他们很快发现，这里留给他们的除了诗情画意，还有遍地的真丝、棉布与靛青，这些物品在西方极其珍贵，欧洲人看到了发财的机会，亚洲人民的好日子也就到此为止了。
可惜当时欧洲国家的政府还不够强大，很多地区权力分散，政府无力组织大规模的征服活动，这该怎么办？没关系，他们还有商人。
荷兰与英国的东印度公司都是由一群商人筹建的，英国东印度公司在筹建之初，总共有数十名投资者，后来经过扩充，股东增加到218人，还包括24名董事会成员。
这在人类历史上是个全新的发明，要知道，海外冒险投资巨大，风险超高，当时的欧洲各国没有这么多钱，所以才交给私人。但商人是逐利的动物，要他们出钱承担这么大的风险，他们也有顾虑。
于是政府就给了商人们一项特权，允许他们独享这份生意，也就是说在一段时间内，国内其他竞争对手不得涉足东方的贸易，肥水不流外人田。
但是商人仍不放心，如果船队出了事怎么办，比方说在海上遭遇风暴，船沉了，或者军队遭到当地土著的反抗全军覆没，咱们是否要进行赔偿呢？如果赔的话，搞不好可得倾家荡产啊！
于是政府又给他们吃了颗定心丸，没关系，万一公司遭遇不测，你们这些股东的损失，最多就是投在公司里的钱，不需要负其他的连带责任。
这就是今天赫赫有名的“有限责任公司”的起源，有人说，有限责任公司是资本主义最伟大的发明，因为它极大地刺激了人们的投资热情，使得越来越多的资本家加入了冒险的队伍。然而更重要的是，这项制度还能有效地分散风险，股东即便赔本，也只需承担投资上的损失。
凭借有限责任制度，东印度公司得以迅速壮大，这是一家被政府授予垄断特权，又有多人持股参与的大型企业，其规模不亚于今天的任何一家跨国公司。然而，它与今天的企业最根本的不同在于，它不仅拥有政府的贸易专营权，还承担了部分的政府职能，比如建立军队、征服他国、签订条约，并对殖民地实施有效的治理等等。
所以说，东印度公司就相当于半个政府，只不过是一个完全以盈利为导向的政府。放眼世界，这是一个全新的巨无霸，没有任何经济组织可与之匹敌。
2/5 荷兰东印度公司
尽管今天英国的东印度公司更为人熟知，但最早的成功者却是荷兰人，荷兰的发展模式与英国相似，两者几乎在同一个赛道上竞争，但也正因为如此，它最终被英国给打败。
18世纪以前，海洋是荷兰人的天下，他们的海军实力世界第一，财富也位居全球首位。早在17世纪，荷兰人就设立了全世界第一家证券交易所，堪称现代金融业的鼻祖。
荷兰的国土面积才4万平方公里，海拔很低，河流洼地纵横交错，不适合发展农业。这注定了它必须成为一个海洋型国家。
1581年，荷兰人摆脱西班牙人的统治宣告独立，成立了一个联省共和国。需要注意的是，独立后的荷兰缺乏强有力的政府，它更像是一个松散的联邦，政府统治较为宽松，有助于培育商业文化，没有王公贵族，没有宗教迫害，大伙脑子里想的只有赚钱。
1602年，荷兰东印度公司成立，在同一时期，欧洲的很多国家都在进行海外扩张，荷兰又是如何从激烈的竞争中脱颖而出的呢？
这和他们获取财富的方式有关。
葡萄牙人比荷兰人更早抵达印度，他们的海外征服主要由国内皇室出资，所以将掠夺的财富直接献给国王。葡萄牙人所采取的方式也很简单粗暴，就是强行占领别人的土地，宣布自己是这里的统治者，然后开始向当地人征税。
这种方式和抢劫没什么区别，所以葡萄牙人遭到了激烈的反抗，他们不得不派兵镇压。结果就是，葡萄牙人虽然从印度攫取了不少财富，但也付出了高昂的代价，他们没有类似于东印度公司这样的运作方式，大部分资金都靠皇室资助，融资的规模和效率都非常有限。
那么荷兰是怎么做的呢？和葡萄牙人一样，荷兰海军也忙得不亦乐乎，从非洲的好望角到东南亚的马六甲，他们在这里建立据点，修筑堡垒，镇压当地人民的抵抗。但如果你看看当时的世界地图就会发现，荷兰殖民地面积很小，很多占据着海上的交通要道，且大部分位于东南亚地区，这是为什么呢？
因为东南亚盛产香料，在远东的某些地区，它甚至可以被当成货币使用。荷兰人占领东南亚的目的，就是为了低价买进这里的香料，然后将它们拿到欧洲去出售。
很显然，荷兰人的目标不是土地，而是海洋，他们很清楚，凭借有限的人力，他们只需掌握一些通道和出海口，就能垄断整个海洋贸易。有了这一步，荷兰就能控制印度洋的香料供应。
3/5 走向下坡路
葡萄牙人也试图垄断香料贸易，但由于他们是政府出资，又得维持庞大的治理开销，各种费用加起来侵蚀了他们的利润。
但荷兰东印度公司是由众人投资创立的，商人们一旦发现有利可图，就会纷纷加入，融资能力比对手强得多。另外可别忘了，荷兰人还拥有证券市场，荷兰商人最擅长做的就是投机生意。什么商品赚钱，他们总能在第一时间抓住机会，并拿到资本市场上做交易，正是凭借这种高效率与灵活性，荷兰人得以成为后来的海上霸主。
由此可见，荷兰人的海外活动，是完全按照一个商人的逻辑行事的，这与之前的西班牙与葡萄牙，乃至后来的法国截然不同，后者的殖民征服虽然也是出于商业利益，但同时夹杂着政治与宗教目的。就此而言，荷兰倒是和英国更加类似，然而，这种类似也给荷兰带来了麻烦。
首先，纯粹的商人逻辑限制了荷兰人的活动领域，商人嘛，一双眼睛只盯着利润，赚钱的买卖挤破头也要做，不赚钱的生意打死我也不干。如果一件事的成本超过了收益，荷兰人就会打退堂鼓。
举个例子，荷兰人曾想从葡萄牙人手中夺取巴西的领地，但巴西幅员辽阔，统治如此广袤的土地代价不菲，这不符合荷兰人的利益，他们只想做一个中间商，把东西卖了赚差价，毕竟这种买卖来钱更快，何况背后有那么多投资人，他们可等不起！
所以，荷兰人不仅不想占领大片殖民地，也不愿意去投资那些利润率低的行业，而他的对手们，就只能进军那些不太赚钱的领域，几十年后，他们终于利用积累起来的产业优势向荷兰发起进攻。
当荷兰人称霸海洋的时候，英国人也在伺机而动，看着荷兰的成功，英国人在背地里偷笑，这个暴发户的发展和自己太相像了，你凭借商业立国，我也一样。你想通过发展海军扼守海上通道，我也能做到。但我还有你不具备的东西，首先，我的政府比你更高效，动员军队的力量比你强。其次，我在陆地上还有个盟友，那就是法国。
法国一直想把荷兰纳入自己的版图，法国陆军在欧洲所向披靡，而荷兰甚至都没有自己的常备陆军，如果英国与法国联手对付荷兰，小小的荷兰还有什么机会呢？
后来就爆发了四次英荷战争，尤其是第三次战争给荷兰人造成重创，他们在海洋和陆地上都被对手打垮，还险些被法国吞并。
随着国家领先地位的丧失，荷兰的东印度公司也日渐萧条，进入18世纪中叶以后，荷兰的霸权走向穷途末路。
4/5 英国东印度公司
英国人是现代公司模式的缔造者，18世纪以前，它一直与荷兰东印度公司争夺着海上霸权。尽管他的扩张之路与荷兰类似，然而，英国人将领土扩张放在了与商业扩张同等的地位，这是他与对手最大的不同之处。
从17世纪开始，英国东印度公司便开始染指印度，凭借着各种软硬兼施，他们不断蚕食印度的领土，并最终将葡萄牙人与荷兰人赶走。到了1750年，英国在印度已经设立了150处商店和15家代理机构。
东印度公司在印度干些什么呢？他把这里变成了一座血汗工厂。
英国东印度公司与荷兰东印度公司最主要的区别在于，英国的利润来自于手工业，尤其是纺织业。纺织业需要组织大量的人力，开展专业化分工，并设立相应的生产标准。所以在18世纪的印度，有成千上万名本地织工为东印度公司服务。而之前的荷兰则不是这样，荷兰人是投机商人，只想做利润更高的行业，因此他们瞄准了东南亚的香料，并从中攫取暴利。
相比之下，纺织业无法带来高利润，这就意味着，它难以成为英国称霸世界的主要财富来源，所以，东印度公司若想获得充沛的收入流，就必须改变自身的定位，他们得像之前的葡萄牙人那样，通过税赋来扩大财源，或者来个更直接的方式：抢劫人家的国库。
从18世纪中叶到19世纪初，英国人从印度掠夺的财富共计约1.5亿英镑，期间，东印度公司又垄断了和中国的贸易，从此，中国的茶叶都通过东印度公司销往欧洲，当发现英国的商品在中国卖不出去之后，他们决定销售鸦片，为后来的鸦片战争埋下了伏笔。
然而，无论是茶叶还是鸦片贸易，它们的钱都不如征税来得直接。凡事皆有代价，英国人的征服也让他们吞下了苦果。
要知道，征税不同于做买卖，征税具有一定的强制性，某种意义上，它是居民的义务，不以每个人的具体产出而决定。当东印度公司向印度本地人收税的时候，它已经成为了这里的政府，因为只有政府，才有向居民征税的权利。
但是居民凭什么向你交税呢？一种靠武力威胁，但这是难以持久的。另一种则来自政治认同，这一点东印度公司也很难办到，剩下最常见的办法，就是为居民提供公共品。
所谓公共品，就是诸如公共设施、国防、教育、医疗等造福于民的工程，这是政府征税的合法性来源。所以从19世纪20年代开始，东印度公司就在印度兴建了大量基础设施，以巩固自己在当地的统治。不过，这一切已为时已晚，因为一场磅礴的革命已席卷而来。
5/5 垄断是一把双刃剑
今天仍有不少人认为，尽管英国对印度实行了数百年的殖民统治，但印度并没有因此走上现代化，不同于香港、新加坡这些英属殖民地，西方文明对印度的影响非常有限。
很显然，东印度公司对此需负一定的责任。印度曾被东印度公司长期掌控，公司奉行利润至上的原则，优先把收入回报给股东，所以，东印度公司很少考虑当地的政治建设，他们只把印度当成一座大型的原材料加工基地，直到榨干为止。
与此同时，从东印度公司流向英国的财富，滋养了这里的工业革命，使英国的工业获得了蓬勃发展。有趣的一幕发生了，随着英国工业企业的壮大，他们开始向东印度公司的垄断权发起挑战。
大规模机械化生产，使英国的纺织品不再大量依赖进口。另外，本地厂商对东印度公司的不满也在加剧，因为公司对纺织原材料的贸易垄断，已经影响到了本地纺织业的发展，他们强烈要求政府取消东印度公司的垄断权。
而东印度公司在海外的政治特权，也遭到了议员们的抨击。终于在1813年，英国议会颁布法案，宣布英国国王对印度拥有最高统治权。随后，它对中国的贸易垄断权也被取消了。1858年，东印度公司正式解体。
英国东印度公司为何会解体？它与荷兰东印度公司的衰败有什么内在的一致性呢？
表面上看，荷兰东印度公司是被英国击败的。的确，通过四次英荷战争，英国取代荷兰取得了海洋霸主的位置。但为什么荷兰会败给英国呢？原因固然有很多，其中很重要的一点是，荷兰缺乏一个高效率的政府，它没有大国的动员能力，外加国土面积小，没能发展出具有竞争力的产业，因此，依靠贸易发家的荷兰，当遇到诸如英法这样资源整合能力更强的对手的时候，只能哀叹时不我与。
但我们不能否认，东印度公司对于资本主义仍旧意义重大，因为它把政治与资本巧妙的绑定在一起，形成了在当时全世界最有实力的经济组织。东印度公司的崛起告诉我们，所谓的自由市场，其实是一个伪命题，早期全球贸易网络的形成，始终离不开金钱与暴力的左右。这个网络为欧洲输入源源不断的现金流，并为后来的英国所继承。
然而，垄断也是一把双刃剑，它使你获得竞争优势的同时，也阻碍了创新的脚步。当荷兰东印度公司垄断香料贸易之后，荷兰商人就开始变得短视，他们不愿意发展实体产业，只想一味地赚快钱，结果自然逃不了衰败的命运。
英国东印度公司也走上了类似的道路，到了18世纪末，公司内部腐败滋生，股东之间勾心斗角，董事会陷入严重纷争，此时的东印度公司结构臃肿，效率低下，一件商品往往在好多个中间商之间流转，竞争力被不断削弱。好在英国政府自己已经意识到这个问题，所以说，英国的东印度公司没有毁于外国的竞争对手，而是从内部给消灭了。
权力给予你的一切，最终也能全部收回来。
不过，真正击败东印度公司的是工业化，因为它创造了一种更有效率的组织形式。随着第二次工业革命的到来，以美国为代表的大型企业纷纷崛起，纵向一体化成为工业企业的发展主流，英国的霸主地位正式禅让给美国，由东印度公司开创的那个恢弘时代，彻底落下了帷幕。
