都市传说是一些包含与现代世界相关的主题的不寻常、幽默或恐怖的事件，被描述为某件已经发生或可能已经发生的事情，在不同的时间和地点有不同的版本，同时包含道德启示（Cornwell＆Hobbs，1992；Fine，1992；Kapferer，1987/1990）。术语“都市传说”其实是用词不当的——都市传说常常涉及各种地点，而不仅仅是城市。它们被称为“现代传说”或“当代传说”更恰当（P.B.Mullen，1972）。因此术语“都市传说”“现代传说”和“当代传说”在讨论中可以替换使用。
背景和功能
人们通常以讲故事的形式来讲述当代传说。它们有背景、情节、高潮和结尾。例如，一群游客在澳大利亚自驾旅游时撞上一只袋鼠，似乎撞死了它。他们走下车，把外套披在袋鼠身上，然后拍照，想把照片带回去给家人看——家人一定会为这件事大笑不止！但是袋鼠笑到了最后，原来它只是被撞晕了。袋鼠醒过来后，带着外套（里面有钱包和护照）一溜烟地跳走了！故事的寓意是善待动物（改编自1997年在互联网上流传的版本，引自Mikkelson，2004a）。都市传说就是适合在需要讲述趣事的情况下（比如随意的谈话、网络聊天或社交聚会中）讲述的故事。它们实现重要的功能：娱乐和传播文化中的道德价值观。
首先，都市传说具有娱乐性。现代都市传说就像童话故事一样具有夸张性（Bennett，1985）。它们听起来很有趣。想一想消失的搭车者的故事（Brunvand，1981）：一对父女在乡村公路上驱车行驶，顺便搭载了一位路上的年轻女孩。女孩坐进后座，告诉他们她住在一个距他们8公里远的房子里。但他们到达目的地时，那个女孩不见了！父女去敲房门，得知一个看起来像他们顺便搭载的那个女孩的女孩几年前失踪了，人们最后一次看见她时她正是在同一条乡村路上搭车。并且，这一天正好是她的生日。
其次，都市传说传播道德和价值观。所有的好故事都蕴含着一个主题或传达一定的意义。换句话说，好故事都有道德寓意。正如卡普费雷（Kapferer，1987/1990，p.123）所说，它们是“示范性的故事……比如寓言，其功能是给出有道德启示的例子”。威尔基（Wilkie）认为20世纪70年代在美国盛行的三个都市传说“批判并规范了美国人的行为”（1986，p.5）：在性行为后跳一下可以避孕（别怀孕！）；在流行电视剧《反斗小宝贝》（Leave It to Beaver）中扮演比弗（Beaver）的儿童演员杰瑞·马瑟斯（Jerry Mathers）在越南战争中死去（离开越南！）；六个学生在吸毒后直视太阳，结果失明了（不要吸食毒品！）。一个名为“钩”（The Hook）的故事批判了青少年滥交：夜深人静的时候，一对青年情侣坐在停于公园的车上亲热，他们在听到刺耳的“唰唰”声后停止了接吻。回到家后，他们发现车门把手上挂着一个逃脱的精神病人的钩状假手（Brunvand，1981）。都市传说就是像这样的寓言，关注“恐惧、警告、威胁和承诺”（Bennett，1985，p.223）。都市传说往往滑稽并带有恐怖色彩，但“恐怖经常‘惩罚’蔑视社会习俗的人”（Van der Linden＆Chan，2003）。有这样一个关于一夜情的道德故事：一位旅行者被一个诱人的女人吸引到公寓，但醒来后发现，他的肾脏已被摘除——这是非法器官买卖操作流程中的一部分（Mikkelson，2002）。像传统传说一样，现代传说回答了长期存在的问题并构建关于世界的意义，蕴含着道理和价值观。例如，乔治·华盛顿和樱桃树的传说表达、传递了诚实的美德（G.W.Allport＆Postman，1947b）。
内容
第一，就像袋鼠的故事，都市传说的内容是一个叙述性故事，通常包括背景、情节、高潮和结尾。第二，这些故事通常是不寻常、可怕或有趣的，是“那种声称‘奇怪但真实’并且值得注意的事件”（Fine，1992，p.2）。一只杜宾犬咬掉窃贼的手指并因此被噎住这样的传说事件虽然很不寻常，但也有可能发生（Brunvand，1984）。第三，与传统的主题和事件相比，都市传说的内容更反映当下的现实。都市传说的主题是“在当代社会中发生的描绘人、关系、组织和机构的事件，是被叙事者和观众公认的描述现代世界的典型事件”（Fine，1992，p.2；不同观点参见Bennett，1985）。这些主题包括汽车、旅行者、致癌物、接吻、摄影、约会、器官切除等。
谣言和都市传说
谣言和都市传说都被视为与信仰、集体加工/传播过程、口头表达（P.B.Mullen，1972）和非官方新闻（Kapferer，1987/1990）有关的事。此外，它们的核心都是由信念、陈述或口头表达组成（P.B.Mullen，1972）。二者在具体的细节上都出现了扭曲，让故事看起来更加可信（G.W.Allport＆Postman，1947b；P.B.Mullen，1972）。
然而，谣言和都市传说在主要背景、功能和内容上有所不同，其典型结构以及传播范围也不一样。第一，虽然都市传说广义上讲有助于理解世界（P.B.Mullen，1972），但是它们往往与特定的情境无关。例如，都市传说往往不会在公司裁员的时候出现，因为它在深挖事实、预测未来方面价值有限。谣言的提出则不是为了娱乐和维护道德，预计第四季度企业盈利少的谣言既不好笑也不是道德格言。因此，谣言往往与当前的事件或讨论的话题（Rosnow，1974）以及这些事件如何影响未来有关，都市传说则往往由一系列已经发生的故事性事件组成。
第二，谣言和都市传说往往在结构上有所不同，都市传说往往长于谣言，并含有叙事元素（P.B.Mullen，1972）。谣言是“对信念简短、非叙事性的表达”（P.A.Turner，1993，p.5；Bird，1979；Caplow，1947；Fine，1985）。如前所述，这种区别源于两者不同的主要功能。都市传说具有故事性和娱乐性的功能，往往包含背景、情节、高潮和结尾；谣言则产生于深挖事实、理解和管理风险动机，因此与特定情境相关的信息会变得言简意赅。因为信息接收和意义建构是同时进行的，而非先接收信息再进行意义建构，所以谣言不能以叙事的方式呈现。
第三，都市传说是变迁后的谣言——它们“被更新”并被本地化（Kapferer，1987/1990，p.29）。因此都市传说因不同版本的细节呈现多样化而闻名。如凯玛特（K-mart）有蛇的谣言——一名女性谎称在凯玛特试衣服时被蛇咬了，在某些地方则被传为沃尔玛（Wal-Mart）有蛇。都市传说不像谣言一样有固定的时间和地点（Kapferer，1987/1990）。实际上，都市传说被认为是随着时间推移后的谣言，而谣言也可能从都市传说转化而来，因此两者“互相依存”（P.B.Mullen，1972）。“有些都市传说可能会以谣言的形式偶尔重新出现。”（Rosnow＆Fine，1976，p.11）换句话说，“都市传说可以被看作一个‘固化’的谣言”（D.L.Miller，1985，p.162）。那么都市传说可以说是存留了很久，经过一些变化和扭曲后的谣言（G.W.Allport＆Postman，1947b）。这些都市传说在特定的地点和时间似乎是谣言，它们消失几年后，会再次出现在另一个地点，并且一些特征已经改变。
