在常见的用法中，流言和谣言往往交替使用（Rosnow，1974；Rosnow＆Fine，1976）。如前所述，PsycINFO的标准化词库目前把“谣言”列在“流言”这个术语之下。流言就像谣言一样，是一场用传闻信息来交换一些有价值的事物的交易（Rosnow＆Fine，1976）。两者都被称为“非官方传播”（Kapferer，1987/1990）、“非正式传播”（Michelson＆Mouly，2000）和“传闻”（Fine，1985）。
然而，流言和谣言不是等价的概念，它们在功能和内容上有所不同。谣言的功能是在模糊的情境中构建意义或者帮助人们适应已知或潜在的威胁；流言则服务于社交网络的形成和维护。换句话说，谣言是旨在帮助人们弄清情况的解释性假说，而流言具有娱乐、联系群体成员和对他们产生规范性影响的功能。
我们可以通过三种方式把谣言和流言区分开来（Rosnow，1974；Rosnow＆Georgoudi，1985；Rosnow＆Kimmel，2000）。第一，谣言不是基于确凿的证据（它未经证实），而流言有可能被证实了，也可能没有被确切地证实。第二，谣言通常是关于对参与者有重要意义的话题的，而流言通常被认为是不那么紧急的。正如萨比尼和西尔弗（Sabini＆Silver，1982）提出的，“把一个故事叫作流言或者谣言都是一种轻视，但是它们轻视的方式不同。‘谣言’攻击说话人的说法，‘流言’则攻击说话人的闲散”（p.92）。第三，谣言可能与私人生活有关，也可能无关，但是流言总是与私人生活有关。安布罗西尼（Ambrosini，1983）说：“流言主要集中在个人的私事上，谣言则聚焦于更大范围的人类事件。”（p.70）尽管流言可能会带有尊敬（Foster，2004），但主要是贬损和诽谤（Walker，2003；Walker＆Struzyk，1998；Wert＆Salovey，2004；然而，邓巴（Dunbar，2004）报告了一个矛盾的发现，即在公共场所偶然听到的流言中只有不超过5%带有贬损性。）
虽然流言和谣言可以区分，但是仍然存在难以归类的“模糊形态”（Rosnow，2001，p.211）。例如，有流言说老板挪用资金来支付他巨额的赌债，这是未经证实的、有工具性意义的和出现在有潜在威胁的情况下的传闻——挪用公款可能会影响公司生计。然而，这样的传闻也可能是评价性的闲谈，是人们为了满足在社会阶层背景下的地位或自我需要而散布的闲言碎语。流言也有可能像谣言一样传递有价值的社会信息（Rosnow＆Georgoudi，1985）。例如，同事可以帮助彼此了解老板的动机：“她对权力极其渴望，想接近她就得能让她在上级面前露脸。”这样一种信息是关于他人的私人信息，也具有娱乐性和服务于重要的社会网络信息的功能，但同时，它也帮助人们理解模糊的情况和管理潜在的威胁。
[1] 感谢埃里克·福斯特（Eric Foster）提供这一说明流言的信息功能的例子。
