流言通常是关于不在场个体的评价性社交对话，出现在社交网络的形成、变化和维护的背景下，也就是建立群体团结的背景下。流言实现了多种基本的社会网络功能，包括娱乐，维护群体凝聚力，确定、改变和维护群体规范、群体权力结构和群体成员身份。
背景和功能
流言产生于社会网络的形成、变化和维护的背景下（L.C.Smith，Lucas，＆Latkin，1999），也就是建立群体团结的情境下（Foster，2004）。人类的一个核心动机是归属于、融入一个群体，成为群体中的一员（Fiske，2004）。流言就是帮助人们实现这一目标的对话，具体方式包括提供关于群体或成员的信息、帮助一个人与社交网络中的其他人保持联系、告诉别人自己是一个潜在的朋友或伴侣、影响人们遵从群体规范、用趣闻相互取悦（Dunbar，2004；Foster＆Rosnow，2006；Rosnow＆Georgoudi，1985）。正如灵长类动物的梳毛行为（grooming），促进人际联结的活动对提高团队凝聚力而言必不可少，而流言是一项非常重要的活动，没有它社会将无法运转下去（Dunbar，1996，2004）。
流言对社交网络的形成和维护起到一些关键作用（Foster，2004）。第一，流言提供了关于复杂的社会环境的信息，它告诉人们群体的方方面面（Levin＆Arluke，1987）。一个组织中的新员工能够从诸如“偷偷告诉你，老板是一个真正的暴君”[1]这样的流言中获益。维尔特和萨洛维（Wert＆Salovey，2004）认为所有的流言都是通过与他人进行社会比较所获得的信息。例如，流言告诉人们在特定社会环境下做什么、不做什么（不要在圣诞派对上喝醉！），以及在一个群体中谁被接纳、谁被排斥（张三很酷，李四是个呆子）。人们常常认为流言是通过观察“其他人的冒险和不幸遭遇”所获得的信息，因此流言提供了二手（三手、四手、五手）文化信息（Baumeister，Zhang，＆Vohs，2004，p.112）。这些文化信息的例子包括“不要喝酒”“不要忘记你真正的朋友”“不忠会得到报应”（Baumeister et al.，2004，p.119）。
第二，流言为群体提供娱乐（Litman＆Pezzo，2005；Rosnow＆Fine，1976）。流言是一种群体中共同的情绪强化剂——人们在一起嘲笑他人的过失。他们一起从别人的私人信息中获得乐趣（Rosnow＆Georgoudi，1985），分享这些信息可以帮助他们消磨时间。“办公室情圣”周末出轨的故事总是富有趣味，因此流言可以实现娱乐功能（Gluckman，1963）。
第三，流言有助于界定亲密关系的边界和群体成员身份。和其他人一起“八卦”让群体成员更亲密（L.C.Smith et al.，1999）或者更有凝聚力（Horn＆Haidt，2002）。流言被认为是社会联结的一种有效方式，也是朋友关系群体（friendship group）吸纳更多成员的一种有效方法（Dunbar，2004）。流言有助于人们与他人交往，帮助人们与社会网络中的人保持联系，以及帮助他们告诉他人自己愿意成为一个朋友或伴侣（Dunbar，2004）。当有人与你窃窃私语一些令人愉快的内部信息时，你就知道你已经成了群体中的“自己人”。一个人通常不会和敌人“八卦”，而只会和朋友或者他希望建立更强联结的人讲述流言。因此，通过流言，人们获得友谊，结成联盟。当然，划定亲密界限的阴暗面是排斥：人们用流言排斥别人（L.C.Smith et al.，1999）。流言是背着当事人的评价性谈话（Foser，2004；Sabini＆Silver，1982）。也就是说，流言经常是在对话情境中，评价一个或多个对话参与者所认识的人（在他们的社交网络中）的行为的评价性谈话，并且这种“评价性谈话针对的人士不在现场”（Eder＆Enke，1991，p.494）。流言是“关系攻击”的一个重要武器（Crick et al.，2001），被排斥的痛苦经历往往是童年关于流言的经历中最难忘的一面。研究发现人们有时会在传播负面流言后感到懊悔（Horn＆Haidt，2002），这也支持了流言在社会排斥中的作用。
第四，流言不仅界定谁在群体内、谁在群体外，而且界定了群体中的权力关系（Kurland＆Felled，2000；L.C.Smith et al.，1999）。搬弄是非者通过流言委婉地贬损他人或者抬高自己，以维护或增强自己的地位。霍恩和海特（Horn＆Haidt，2002）对与社会交往中“人们说”（people talk）情景有关的测量条目进行了因子分析，发现流言会让参与者感到更有力量、更受欢迎。当他们讲述独家重要流言时，他们会感到自己的地位上升。
第五，流言宣传和加强群体运转必不可少的群体规范。流言在监控和打击搭便车者（free riders）方面可能特别有用。搭便车者指那些接受了社会赠予却没有充分回馈的人。搭便车者过多会严重限制群体运转，因此流言实现了一个无比重要的适应性功能（Dunbar，2004；Foster＆Rosnow，2006）。流言通过“非正式地传递关于社会环境中成员的主观信息”来实现这个功能（Noon＆Delbridge，1993，p.24）。传播的规范可以通过评论个体熟识的人（即近端流言（proximate gossip）），或者那些个体不熟识的人，比如名人（如本·阿弗莱克和詹妮弗·洛佩兹）和政治人物（即远端流言（distal gossip））来实现。因此流言具有道德取向和价值取向。流言有助于形成、维护、加强或传播群体规范。流言用这种方式影响、控制态度和行为（Rosnow＆Georgoudi，1985）。从更广泛的角度讲，流言教育人们如何在复杂的社会环境中有效地行动（Foster，2004），特别是通过与真实或想象中的他人行为进行特定的比较（Wert＆Salovey，2004）。
内容
流言的内容有三个特点。第一，尽管流言很重要，但是流言的内容往往是非工具性的。也就是说，流言往往是漫无目的的或者只是为了打发时间（Rosnow＆Georgoudi，1985）。尽管它可能确实有一个经过深思熟虑的意图（试图说服、交往、排斥），但那也是不外显的。类似地，流言讨论的往往不是急迫或者重要的问题。流言的内容“在交流语境中不是至关重要的”（Rosnow＆Georgoudi，1985，p.62；Michelson＆Mouly，2000）。有关办公室恋情、同学过失和家庭成员的人格特质的闲聊如果不带有明显的意图，那么就可以称为流言。如果一位社会心理学家在会议的论文中探讨了同样的话题，那它就不是流言了，因为其功能聚焦于交流的意图。再说一次，流言和传播流言的行为在社会生活中扮演核心和重要的角色，但参与者通常认为流言的内容不是那么重要、核心或有意义。
第二，流言是一种评论性谈话，时而正面时而负面（Foster，2004）——尽管它主要被视为负面的诽谤和贬损（Wert＆Salovey，2004）。例如，对美国东北一所大学的学生听到的流言进行的内容分析发现，61%的流言旨在羞辱流言对象；相比之下，只有2%的流言是为了表示对流言对象的尊敬（Walker＆Struzyk，1998）。流言是关于某人的闲话——对他们的行为或态度的赞美或批评（Michelson＆Mouly，2000）。对于一个人在办公室聚会上的行为，可能有人夸，也可能有人损。
第三，流言是关于个人隐私和个人生活的评论性闲谈，与群体或事件无关（Foster，2004）。例如，中学的流言内容往往包括当前的情侣配对（“约翰尼和贾丝明是一对”）、人格特质（“杰克逊人真的很好”）、性取向（“弗兰克是同性恋”）、家庭问题（“布里塔尼的妈妈有外遇”）和个人历史（“乔治去年被查出了吸食可卡因”）。
