科学家们基本上已经一致认为，自闭症的发生与心智解读能力不完善或受损有关。现在仍然有争论的是以下几点。首先，在解释现实世界中与自闭症有关的症状时，是否真的可以把心智解读能力受损认定为“首要病因”；其次，自闭症是否真是由心智解读能力的缺陷导致的？或者，这种缺陷是否只是某种与心智解读能力毫不相关的发展过程的结果。换句话说，心智解读能力的缺陷到底是自闭症的原因，还是自闭症的结果？
利用心智解读理论解释自闭症并没有多少说服力，同样的，很少有研究能够把心智解读能力与实验室之外的现实世界中的自闭症联系起来。事实上，已经有越来越多的证据表明，心智解读能力的缺陷并不是引起自闭症的原因。这里有多个原因都可以用来解释这个问题。在患有自闭症的孩子中，大约有20%的人能够通过“莎莉—安妮任务”测试。换句话说，这也就意味着：在被诊断患有自闭症的孩子中，至少还有一些孩子通过了这个测试。如果自闭症真是由心智解读能力的缺陷引起的，那么任何一个患有自闭症的人的心智解读能力都必定是有缺陷的。“莎莉—安妮任务”测试并不是唯一或最难的测试心智解读能力的实验，但在现实世界中，有社交缺陷的自闭症患者确实有一部分人通过了难度更高的心智解读能力测试。这个事实足以证明，一个人可能患有自闭症，但是他可能并没有心智解读能力方面的缺陷。
社交天性实验室
还有一个问题是，患有自闭症的人通常还会同时出现其他知觉和认知障碍，而这些障碍很少与心智解读能力缺陷有关。在一项研究中，尤塔·弗里斯让一组自闭症患儿和一组发育正常的孩子参加了一个“嵌入图形”测试（embedded-figures test）。这个测试中使用的其中一幅图如图7-2所示：左边有一个三角形，在旁边的婴儿车中也“隐藏着”一个与它大小、形状、方向都完全一样的三角形。孩子们要完成的任务是，把这个隐藏着的三角形找出来。我猜你读到这里，很可能已经开始去寻找这个图形了。如果你是自己一个人去找的，你可能会发现这得花点儿时间（小提示：它藏在婴儿车的遮蓬内）。而如果你患有自闭症，那么你花的时间会比其他人少一些。在这类任务中，患有自闭症的人总是比其他人做得更好。他们在这类测试中能够取得更好的成绩，这一事实并不能说明他们的心智解读能力受到了损害，但是确实反映了一种认知—知觉失调。
图7-2 嵌入图形测试的一个例子
在婴儿车的遮蓬内可以找到一个与左边的三角形大小、形状、方向都完全一样的三角形。
资料来源：Shah, A.，&Frith, U.（1983）.An islet of ability in autistic children.Journal of Child Psychology and Psychiatry，24（4），613-620.
正常人在完成这类任务时会花费更多的时间的原因是，我们的心智化系统关注的主要是看到的东西的整体“完形意义”（gestalt meaning），而不是具体细节；或者说，我们会把看到的东西进行整合，以便“升华”为更高层次的意义。我们看到的是一个草坪，而不是一片片的草。我们对“嵌入图形”测试的反应速度取决于以下这项能力：对图形的整体意义进行分解，然后在其中找到特定的非功能性元素。自闭症患者在观察事物、使用语言时都不会去关注更高层次的意义，他们在这方面有缺陷。因此，如果一个任务要求接受测试者关注的是具体的细节而不是整体意义，那么自闭症患者通常会表现得更好，胜过正常人。提炼我们所看到的事物背后的更高层次的意义，与推断隐藏在他人行为背后的目的和动机，这两者之间显然存在着某种相似之处。然而，这两方面的缺陷并不总是会同时出现在一个自闭症患者身上。判断某个人为什么会以这种方式（而不是以另一种方式）行事，与判断某个具体的事件为什么会发生，这两个任务依赖于相同的神经回路。总之，它们似乎是不同的过程。
不过，有人可能还是会坚持认为，自闭症患者在社交方面的障碍主要体现在心智解读能力的缺陷，而且对整体意义的认知能力不足（“格式塔过程缺陷”）也可以解释其他非社会性障碍。若果真如此，那么我们就不得不做出如下假设：只要对自闭症患者进行心智解读能力的训练，提高他们的心智解读能力，其社交障碍也就能有效地减轻甚至消除了。许多研究都已经表明，针对性的训练能够极大地提高自闭症患者的心智解读能力，然而令人遗憾的是，心智解读能力的改进并没有使他们在现实世界中的社交技能得到有效的提高。
这些研究结果表明，自闭症患者的心智解读能力明显存在一定缺陷，但同时也表明，这种缺陷可能并不是导致自闭症患者社交障碍的主要原因。如果我们能够证明，心智解读能力缺陷是存在于自闭症患者身上其他核心缺陷的一个继发性后果，而不是引发自闭症的根本原因，那么将会更有意义。为了理解这两者之间的区别，请想象一下这种情形：一个赛跑者在比赛训练时摔伤了左膝，那么在一个星期后她将有很大可能感受到右臀疼痛。因为左膝的疼痛会导致她跛行，即她会更多地用右腿行走；而这会使得她右腿关节过度受压，进而导致与受伤的左膝相对的右髋关节疼痛。在这种情况下，左腿膝盖的疼痛本质上是由最初的受伤引起的，然而臀部疼痛则是继发性的，由身体为了补救膝盖的疼痛而做出的“努力”所引发的。
重要性可以与心智解读能力相比的是一个人的成长过程。一个人成年后能否获得这种能力，部分取决于年轻时是否曾体验过各种各样的正面经历。看到或听到他人利用心智解读能力与世界互动有助于我们开发自己的能力。之所以知道这一点是因为我们发现，天生就耳聋的孩子在心智解读能力测试中的表现与患有自闭症的孩子一样不理想。那些耳聋的孩子既没有任何心智上的缺陷，也没有社交上的障碍。但是由于他们听不到人们的说话声，因此，他们生活在一种没有交谈，也无需运用心理状态语言的“社交贫困型”环境中。类似的情况是不是也可能发生在自闭症患者的身上呢？大量证据表明，自闭症患者出现社交困难的时间要早于他们表现出心智解读能力（不足）的时间，因此，或许是这些早期的变化改变了自闭症儿童能够接触到的信息。
通常，自闭症只有在儿童成长到三岁或者三岁以后才能被诊断出来。现在，由于许多家庭都有录制家庭影片的习惯，通过对自闭症患儿的家庭影片的分析，我们已经对这些孩子被诊断为自闭症之前的一两年的生活情况有了一个很好的了解。根据一些审慎、系统化的标准，心理学家们能够在确诊之前就辨识出那些天生患有自闭症的孩子与并非天生自闭的孩子之间的差异。
在社交互动方面，患有自闭症的孩子在未满一周岁时就会表现得比其他孩子“差劲”一些，他们很少会对他人做出社会反应。到了第二年（即当孩子长到两岁的时候），这些孩子倾向于对他人不理不睬，喜欢独处，继续表现出缺乏社交技能的特点。如果这些孩子表现得偏爱于生活在社会隔离的状态下，那么他们很可能会像那些失聪的孩子那样，得不到一些必要的社会信息——这些信息刚好是同龄的正常孩子发展出成熟的心智解读能力所需要的。如果事实真是如此，那么我们就应该对那些比心智解读能力系统成熟得更早一些的神经系统做一番考察。
