那么，我们是如何执行这个理解他人思想的任务的呢？最早的解释之一集中于人的一般抽象推理能力和“努力思考”的能力，它们都以前额叶皮层为支撑。众所周知，逻辑推理有两种形式：演绎推理和归纳推理。
演绎推理是指，如果一系列前提条件都被假设为真，那么就可以推断出一些必定为真的结论。现在，让我们考虑一下以下这两个前提条件：
1.如果下雨，那么野餐将会被取消。
2.下雨了。
如果这两个前提都为真，那么从逻辑上就可以推断，野餐必定会被取消。这就是演绎推理的一个例子，这种“如果—那么”推理就是解决问题的能力的其中一个核心组成部分。
相比之下，归纳推理是指，利用过去发生过的事实来预测将来也有可能会发生的事情。例如，我们相信太阳明天还会照常升起，通常是基于这样的假设：迄今，太阳每天都会升起，这是一个证明它将会继续这样下去的强有力的证据。与演绎推断的结论不同，即便是合理的归纳推理也无法保证结论的真实性。过去太阳每天都升起，并不代表将来太阳一定会升起；《十三号星期五》（Friday the 13th）电影续集拍得再多，也不能保证肯定还会再拍下一部。如果这个世界上的条件一直都保持不变，那么归纳推理得出的结论通常就是正确或可信的，这就是我们有理由预测太阳明天还会升起、未来还会拍摄更多的《十三号星期五》续集的原因。
演绎推理：指如果一系列前提条件都被假设为真，那么就可以推断出一些必定为真的结论。
归纳推理：指利用过去发生过的事情来预测将来也有可能会发生的事情。
大量功能性核磁共振成像研究已经证明，与不在进行推理时相比，我们在进行演绎推理和（或）归纳推理时，外侧前额叶皮层（lateralprefrontal cortex）和外侧顶叶皮层（lateral parietal cortex）——这两个脑区有时也被合称为外侧额顶皮层（lateralfrontoparietal cortex）会表现得更加活跃（见图5-2）。另外，进一步的研究还表明，尽管两种推理之间也存在着一定差异，但是从神经解剖学的角度来看，它们的相似之处更为明显，其程度远远超过了它们之间微小的差异。
一般而言，大脑外侧额顶区的各个脑区都是通过一种被称为工作记忆（workingmemory）的过程来为人类的各种思考提供支持的。工作记忆是一个心理过程，它通常与我们“心里”所掌握并且在不断更新的多条信息有关。如果我在电脑屏幕上向你展示一个由7个数字组成的数（8675309），然后要求你在数字从屏幕上消失后，记住它10秒钟，那么工作记忆会让这个数字一直活跃在你的头脑中。同样，工作记忆也可以用来思考某两个事物之间的关系，比如比较两个数字的大小。
图5-2 与智力、推理和工作记忆有关的外侧前额叶和顶叶
要想搞清楚工作记忆对你的日常工作的运行到底有多重要，只需要考虑一下阅读能力就够了。当你读到这个句子的最后一个单词时，你得依靠工作记忆把这个句子的开头部分记在脑中，这样你才能理解整个句子的意思。试想象一下，如果你只在阅读的那一瞬间才处理这个单词，读完后你便忘记了，那么你将永远无法领会前面读过的那部分句子所营造的语境，因而也就永远无法弄明白句子后面部分的意思。
无数功能性核磁共振成像研究都表明，工作记忆与大脑的外侧额顶叶皮层有关。当工作记忆的负荷程度不断增加时（例如，先要求你记住5个数字组成的一个数，再要求你记住7个数字组成的一个数，再要求你记住9个数字组成的一个数……），大脑的这些区域也会相应地变得更为活跃。这些脑区与逻辑推理和工作记忆都有关，这其实也是一个顺理成章的结果：进行逻辑推理必然需要我们在“脑海里”保有一些信息并对这些信息进行比较，而这种思考正是在工作记忆的帮助下完成的。
工作记忆和推理能力都与一般智能这一概念有所重叠。那些头脑中拥有更多信息并且能够有效地利用这些信息进行推理的人，常常被认为比那些没有更多信息且无法更有效地进行推理的人更聪明。因此，关于智力的神经基础的研究通常指向同样与工作记忆和推理能力有关的外侧额叶皮层。在测试积极思考能力的流体智力（fluidintelligence，指发现复杂关系和解决问题的能力）测试中得分较高的人，在完成那些需要努力思考和有效思考的任务时，他们脑中的这些区域的激活程度也更高。
流体智力（fluid intelligence）：指发现复杂关系和解决问题的能力。
这些研究的结果全都表明，所有类型的思考和推理都集中到了同一个区域。因此，人们提出的关于心智理论的第一个假设也自然而然地集中到了大脑中的这些脑区了。外侧前额叶皮层是大脑的全能抽象推理系统，它能帮助你处理税务问题、下棋，也能帮助你记住在电视购物节目中看到的电话号码。总而言之，既然这些脑区支持一般的推理活动，为什么它就不支持针对他人思想进行的推理呢？恰如一般的推理一样，社会推理的结构很可能也是演绎推理和归纳推理。
我们不必急于下结论，先来看看“莎莉—安妮错误信念任务”吧：
1.莎莉把弹珠放在了篮子里。
2.莎莉没有看到安妮把弹珠移到盒子里。
从这些前提条件推导出的逻辑结论是，莎莉并不知道这个弹珠已经被移走了，因此她对弹珠的安放位置拥有的是一个错误的信念。这是标准的演绎推理，人们在解决这一问题时所用的演绎推理与其他类型的演绎推理并没有什么不同。同样的，人们还会利用在社会环境中积累的经验进行归纳预测。例如，当人们在考试中获得了一个比较低的分数时，我们就知道他们一定会对自己感到失望。从这些观察结果出发，我们就能够预测，如果他们将来在考试中又得了一个低分，他们的感觉会如何。但是，尽管这个解释看上去非常简洁有力，但事实证明，把社会思考等同于非社会思考的理论是错误的，而且错得非常厉害。
