病人告诉咨询师，说自己已经吸了好几个月的毒了。“我曾经停止过吸毒，但是现在，如果没有这些东西，我就要疯了。他们说我的大脑已经发生了变化……”病人是对的。想要理解大脑的变化，我们就需要了解大脑在基础层面是如何工作的。
神经细胞
我们的大脑使用了基本功能单位——神经细胞来指导我们的身体和行为。神经细胞（或称作神经元）包括细胞体、被称为树突的延伸分支、被称为轴突的较长的线状部分以及轴突末端的神经末梢（见图4—1中的左图）。神经末梢一般紧靠另一个可以发生作用的神经元，并通过释放起到刺激作用的化学成分来影响临近的神经元。细胞膜是细胞的边界，其作用是保持神经元的完整性。
神经元按照环状或链状顺序排列，但它们之间没有物理连接，也不会相互碰触。相反，它们由一个个小空间分隔开，这个小缝隙被称为突触空间或突触间隙（见图4—1中的右图）。“突触”是指神经网络中神经末梢、突触空间和细胞膜的交界处。当树突或神经细胞体被电激活达到一定阈值，这个被称为“动作电位”的电冲动就开始向下传导到轴突。当动作电位到达轴突末梢并进入神经末梢时，就会出现被称为化学神经传导的不同过程。
图4—1 神经元的结构和功能
注：左边的示意图表示了神经元或神经细胞的结构，其中包括有树突的细胞体，以及一个末端有神经末梢的轴突。在上面的图示中，轴突被髓鞘覆盖，髓鞘协助动作电位（电脉冲）的运动，但我们讨论的神经元并不总是包含髓鞘。神经末梢紧挨着神经通路中相邻神经细胞的树突。对大脑的运作来说，神经末梢（见右图）与下一个神经元的紧密连接非常重要。
图4—1中的右图是包含神经递质多巴胺的神经末梢原理图，神经末梢紧挨着旁边的神经细胞（突触后树突）。多巴胺存储在囊泡中，动作电位（电脉冲）产生后进入神经末梢，囊泡和细胞膜融合，将多巴胺释放到突触间隙。神经递质在突触中扩散，与受体结合，产生刺激（用箭头表示）。最后，转运分子将多巴胺从突触间隙中移除，然后将其移回到神经末端，再次储存在囊泡中。
化学神经传递就是发送化学信号的过程，从神经末梢释放的化学成分能激活或抑制神经环路中的下一个神经元。这种化学物质被称为神经递质，神经系统中有许多不同的神经递质。因此，大脑（或实际上是神经环路中的单个神经元）运作的完整过程是这样的：突触中的化学信号改变过程与神经细胞和轴突中的电活动过程交替进行。化学信号是由受体传导的，我们会在下面的内容中对其进行描述。这种化学传递的基本过程非常关键，我们必须理解这一过程，才能了解药物在大脑中是如何工作的。
