让我们回到坚实的基础上来，我会告诉你一个让许多人确信自由意志是错觉的经典实验。在20世纪80年代初，旧金山的加利福尼亚大学的神经心理学家本杰明·里贝特（Benjamin Libet）设计和实施了这个实验。
脑和海有一样东西是相同的：两者都处于永不停止的骚动中。将这一点可视化的一种方式是使用脑电图扫描仪（EEG）记录头皮外部电位的微小波动，这些电位的大小是1伏特的百万分之几。与地震仪的记录活动一样，这个EEG会跟踪上下起伏的密集波动，记录大脑皮层下看不见的振动。不管被试何时想要移动一下手臂，一个缓缓上升的电位就会逐渐出现，它被称为准备电位，因为它比实际开始的运动早一秒。此外，还存在一些其他的EEG特征，但为了简单起见我只考虑准备电位这个特征。
直觉上，导致一个自愿动作的事件序列一定是这样的：你决定举起你的手，你的脑将那个意图传递给负责计划和执行手运动的神经元（它们电活动的微弱回音就是准备电位），而那些神经元将恰当的指令传递给收缩手臂肌肉的脊髓中的运动神经元。心智做选择而脑行动。当我反思这个事件序列时，我感觉这很好理解。我的心智决定去跑步，我的脑给出恰当的指令，然后我就去寻找运动鞋，但是里贝特却不相信。难道下述情形不是更有可能：心智与脑同时行动，或者甚至脑在心智之前行动吗？
里贝特着手对一个人做出谨慎决定这种心智事件进行计时，并将它开始的时间与物理事件、准备电位的开始时间进行比较。如释重负——在几千年来令人疲倦的哲学争论之后，问题终于设法得到了解决。实验棘手的部分是确定心智动作发生的确切时刻，我向你挑战的一点是：你确定一下你最初感到要举手这个愿望的确切时刻，这并非易事。
为了帮助他的被试，里贝特将一个明亮的光点投射到老式的绿色示波器屏幕上。这个光点一圈又一圈运动，就像钟表上分针的针尖。每个志愿者坐在椅子上，头上戴着EEG电极，他们必须自发地，但却是有意地弯曲他们的手腕。当他们觉知到想要进行动作的这个愿望时，他们就弯曲手腕，同时注视光点的位置；为了让自己确信志愿者对神经事件的主观计时是准确的，当他们的手腕实际开始弯曲——这是一个可以通过记录他们肌肉活动而客观确定的时间点——时，里贝特让他们在一个独立的实验中做记录。这些被试做得相当好，主观计时先于实际开始的动作仅80毫秒。
该结果告知我们一个清晰明确的事实。准备电位的开始至少先于有意识的运动决定半秒，而且通常会更久。脑的动作先于心智的决定！这完全颠倒了有关心智因果作用的根深蒂固的直觉：脑和身体仅仅在心智对它们施加意志之后才做出行动。这就是为什么这个实验是——且仍然——充满争议的。这几年这个实验不断被重复和精细化——这个实验的脑成像版本最近才被报道——而它的基本结论维持原状。
在脑深处的某个地方，可能在基底神经节中，少许钙离子簇开始靠近突触前膜（presynaptic membrane），这时一个单个的突触囊泡被释放，它跨越阈值，从而产生了一个动作电位。这个孤单的脉冲射进那些侵入前运动皮层的峰值流中，前运动皮层被启动，并准备采取迅速的行动。收到这个前进信号后，前运动皮层通知运动皮层，运动皮层的椎体细胞将其具体指令向下发送到脊髓和肌肉。所有这些活动都是在认知前发生的。接着，调节自主感的皮层结构开始运作了，它产生“我刚决定运动”的有意识感受。对肌肉运动的计时与对肌肉施加意志的感觉几乎同时发生，但是实际的运动决定出现得更早，在觉知之前。
