牛李党争。
如果说河朔三镇的存在使中央备感压力的话，则朝廷内部的各种复杂斗争，更使宪宗以后的皇帝感到无奈。宪宗在位时已关注朝官的结党倾向，多次与宰相讨论朋党问题。宪宗以后，出现了影响朝政四十余年的所谓“牛李党争”，以至于文宗皇帝叹道：“去河北贼易，去朝廷朋党难。”
李德裕塑像
牛党的领袖是牛僧孺、李宗闵，李党的领袖则是李德裕、郑覃等。牛、李结怨的源头是宪宗时期的一次科举考试，当时还是举子的牛僧孺、李宗闵等人在对策中言辞激烈地批评朝政，得罪了李德裕之父、时任宰相的李吉甫，双方结怨极深。
北京大学历史学系教授吴宗国
两党大致各由志趣相投、政见相似的官员相结而成，虽然在对科举置废、藩镇政策方面有不同意见和措施，但总体看，党争的主要表现还是以人划线，此进彼退，互相倾轧。
穆宗时，李德裕为浙西观察使，本当入相，却八年不得调动，而牛党引牛僧孺为相，造成李、牛积怨加深。文宗时，牛李两党斗争日趋激烈，在朝议事，争吵不休，进退官员，唯党为是。武宗即位，以李德裕为相，将牛僧孺、李宗闵等远贬于南方。武宗死后，宣宗即位，牛党再度得势，贬李德裕于崖州（今海南琼山东南）。这以后，牛李两党首领先后病死，“牛李党争”遂告结束。
