力求振作的唐德宗与“泾原兵变”。
藩镇割据的局面对于一个志在恢复大唐帝国荣耀的皇帝来说，是不可接受的，盛年即位的德宗皇帝雄心勃勃，试图做出一番事业。在即位不到一年的时间里，德宗解决了不少积弊很深的历史遗留问题，如禁止各地进献奇珍异宝，放出许多宫女，设置由御史中丞、中书舍人、给事中组成的三司使，来受理州府不能裁决或裁决不当的旧案，禁止广度僧尼，清理滞留京城的外国使节及其家属等，这些措施节省了朝廷用度，也有助于教化风俗，朝廷上下呈现出一种积极向上的气象。当然，最重要的措施是在财政上推行了影响深远的两税法，以取代早就徒具空文的租庸调法。
唐德宗像
两税法的原则是“户无主客，以见居为簿；人无丁中，以贫富为差”，这改变了之前中国历代赋税制度中以人丁征税的制度，从此以后，按财力大小分配赋税负担就成为唐以后历代税制的一个基本原则。
中国社会科学院历史研究所研究员黄正建
两税法一个最大的特点，就是用钱来征收赋税，用货币来运转这个国家的经济。在这二十年间，国家靠两税法，通过征收茶税、酒税等积累了很多的财富。
朝廷派特使分赴各州，确定朝廷与地方两税的分配，即将各州征收的两税分为上供（上缴国库）、送使（送交节度使）、留州（各州财政自留）三部分，确保了中央财政的收入，并加强了中央对地方的财政控制。在这个基础上，德宗开始了削藩的努力。
行动的契机是一个偶然事件，建中二年（781年）正月初九，成德节度使李宝臣病死，其子李惟岳自称留后，但朝廷这次拒绝承认这种藩镇内部的权力交接，而早就订立了军事同盟的藩镇则支持李惟岳，战争不可避免了。
这次对藩镇的战争起初进展顺利，但随着淮西节度使李希烈的公开叛乱，河北诸藩则与之结盟，形势急转直下，李希烈的兵锋甚至一度逼近东都。由于形势危急，德宗急调泾原军队前往增援，却不料激起了更大的一场灾祸。
建中四年（783年）十月二日，泾原节度使姚令言率五千军兵冒雨抵达长安，朝廷却一无所赐，派他们继续向前线进发，犒劳的只有粗食蔬菜，引起军兵愤怒，于是他们杀进长安城，德宗仓皇逃出宫，十月初四逃到奉天（今陕西乾县），才稍稍站稳脚跟。这场事变就是史上有名的“泾原兵变”。叛乱的军兵推举闲居长安、满腹怨气的原幽州节度使朱泚称帝，他也是朱滔之兄。当时河北、山东四镇称王，河南李希烈反叛，加上在长安城里称帝的朱泚，唐朝藩镇之祸达到极点。
经过神策军将领李晟等人的奋战，终于在兴元元年（784年）七月收复了长安，迎接德宗还宫。德宗宣布赦免了河北诸藩镇，集中力量，于贞元二年（786年）四月平定了淮西，李希烈被杀。至此，德宗发起的对藩镇的战争终于结束了。
这场战争耗费了大量的人力、物力、财力，给社会造成了很大破坏，不过，它却奠定了中晚唐的基本政治格局，重新调整了中央与地方关系，使二者恢复了力量平衡。战后，河朔三镇的实力大为削弱，从此在表面上都始终效忠于朝廷。从朝廷方面来看，从此对藩镇多加姑息，任其内部世袭，这是一种大乱之后稳定局势的权宜之计和无奈之举。
唐宪宗像
