4万年前的旧石器时代晚期，现代人留下了许多装饰品和艺术品遗迹。与之相比，尼安德特人的类似创造的确罕见到了几乎不存在的程度，或者至少可以说没有遗存下来。在对此做出过多解读前，我们必须承认，同样的事情后来也经常发生。宾斯维特遗址是位于法国北部的冰川时代末期遗址，它的保存最为完备，包括拓展的营地、为数众多的炉灶、数以千计的石器以及数量庞大的骨骼。即便如此，宾斯维特遗址只保存了一个修饰过的骨棒，如果发掘工作不够细致的话，很可能会忽视它的存在。也许能够说明尼安德特人问题的恰恰是我们所拥有的：在他们存活最后阶段的法国，没有迹象表明骨头曾被特别处理过，但有一个时期是例外。
法国中部和西南部的查特佩戎文化与众不同。在很长一段时间里，研究者都认为查特佩戎文化兴起于3.5万年前，由后来迁入的现代人所创造。然而，屈尔河畔阿尔西以及圣塞赛尔的发现表明，相关工具集是由尼安德特人制造的。这种工具集包含大量修饰过的骨制品，还有带有地方特色的石制工具。
当然，我们可以争辩说，尼安德特人并没有发明这些东西，他们与生活在欧洲东部的早期现代人接触，并从现代人那里获得了这些东西。这是可能的，也很难说这贬低了尼安德特人的重要性：毕竟尽管大多数人都不了解计算机或手机的内部工作机制（更遑论说自己去制造它们），但这并不妨碍使用这些产品。不管怎样，若昂·吉尔豪（Jo?oZilh?o）及其同事在伊比利亚安东洞穴的发现表明，尼安德特人曾经将颜料涂抹在贝壳上。这些发现无疑先于任何附近的早期现代人类而存在。总之，尼安德特人必定存在不同的特质，甚至可能与我们有着不同的思维方式，但他们的技术仅仅是在最近的10万年里才与现代人有了显著不同。
然而，改变正在酝酿之中，正是那些与我们相似且拥有共同基因的人开始自非洲大陆向外扩张。遗传学证据给予我们一幅惊人一致的广阔画面。Y染色体和线粒体DNA的证据都勾勒出一幅古老的谱系图，它的进化渊源起于非洲，而后在旧大陆上蔓延开来。在这种情况下，至关重要的并不是什么神秘事件，而是时间的测定。一个观测点出现在迁徙路径的末端，彼时，人类首次漂洋过海进入澳大利亚洲。观测点往往是我们所缺乏的细节，我们也缺少来自亚洲关键地区的发现。因此，那些支持迅速但较晚扩张的人，可以声称“走出非洲”开始于5万～6万年前，拥有现代性优势的人类迁徙极为迅速，且最晚于5万年前抵达澳大利亚洲。对另一些人来说，快速的迁徙似乎不太现实。牛津大学的迈克·彼得拉利亚（MikePetraglia）认为，现代人类很早就走上了扩张的道路，10万年前来自阿拉伯半岛的中石器时代工具集，似乎支持这一论点。
要认定这一切都是“人类革命”的结果，需要坚定不移的信念。艺术、精巧复杂的科技以及信仰系统，是新来者迅速席卷世界巨大浪潮的关键。然而，正如我们之前指出的那样，旧大陆的大部分地区都已经被早期人类所占领，很多甚至还占据了相当长一段时间。如今，遗传学的研究表明，各个种群之间在一定程度上是密切相关的，能够交配繁殖。大多数欧亚人似乎携带有1%～4%左右的尼安德特人基因。再向后追溯，大部分的符号革命出现的时间最晚是在12万或13万年前，包括墓葬、饰品以及骨制工具。似乎只有具象派艺术是真正的新生事物。它在将近3万年前出现在旧大陆的三个角落里，即欧洲、南非和澳大利亚的某些地区。这至少引起了我们的怀疑，具象派艺术可能并非人类努力的新特质。
乍看之下，现代人定居者似乎是在玩古老的游戏。人类在很早之前就已经离开了非洲，迁徙者数量之巨甚至让考古学家罗宾·登内尔（RobinDennell）认定，在人性早期演变的大部分时期，非洲与亚洲之间都存在固定的双向交流路径。现代人同样也是游猎者，他们依靠猎杀动物和采集植物维持生活。现代人的社群规模很小，人群密度低。这仍旧是石器时代的特征。
然而，表象可能是有欺骗性的。现代人代表了一种微妙的变化，而这种变化正是人之为人的关键。现代人的身体构造更加轻盈，这为他们赢得了纤弱的形容描述。力量不再需要立足于身体本身，越来越多地转移到工具之上，如弓与箭、船只与陷阱等。社会脑理论允许我们断定，人类也具备了一种全新的社会能力。想象的投射能力超越了面对面接触所要求的必须在场；个体所参与的社会中，幕后与幕前的演员变得一样多。
人类的行为开始受限于自己想象中他人可能的看法。其他头脑发达的古人类身上几乎可以肯定也存在这种高级心理能力，如尼安德特人。然而，现代人将其迁移到了另一个层次上。现代人某一地域的社群规模也许只是稍微大过尼安德特人，但真正的差别在于，联结和社会责任变得更为复杂。现代人不再被限制在当地的社会生活中，不再只是见到日常生活中经常接触的其他社会网络成员，他们现在已经能够应对与社会伙伴长期分离、隔绝的问题，也开始更加经常性地接触陌生人。
我们是怎样知晓这一切的呢？人类自非洲向亚洲，再漂洋过海进入澳大利亚，整个路径为我们提供了第一条线索。不论海洋航行是怎样实现的，它都意味着离别。第二条线索同样来自澳大利亚内陆。到达目的地后，第一批澳大利亚人迅速定居在这片古大陆所有的栖息地中，包括内陆的沙漠地区。由于更新世气候的影响，内陆极度干旱。在发掘澳洲中部城市艾丽斯斯普林斯以西普里特亚拉的岩荫遗迹时，迈克·史密斯（MikeSmith）发现了这一地区人类活动的早期证据。定居依赖可靠的水资源，而这种水资源仍旧是以岩石渗孔的形式存在的。当人类定居于普里特亚拉时，这些关键资源减少了，这意味着这片广阔区域里的人口非常稀少，再次表明了群体间的大范围分离。
第三条线索来自用于制作复合工具的原材料。在整个旧大陆，我们看到了一种普遍的模型：从40万年前开始，运输距离持续增加。岩石经常是从更远的地方搬运而来的。其中的部分原因会被归结为对更优质的岩石原料的渴望。然而，长途运输还会带来其他好处。将物品作为礼物，甚至商品进行交易，能够让社会网络中的个体联结在一起。交易的商品具象化了贸易伙伴关系，是一种将遥远异地的陌生人转变为可靠同盟的方式。
