行政权力向北京集中。
永乐七年（1409年），朱棣第一次北巡。二月十一日，朱棣从南京出发，在三月初九到达了北京。在封建时代，天子所在的地方称“行在”。因此，此时北京便成了“行在”。随行的朝廷大员，职责中也多了“行在”的相应事务。例如，户部尚书夏原吉成了“行在户部尚书”，而且“兼掌行在礼部、兵部、都察院事”；兵部侍郎方宾则“兼掌行在吏部事”。这表明，皇帝的北巡不纯粹是游山玩水，而是带着一个处理政务的班子在行动。如果说之前将北平改称北京只是一个名称的改变的话，皇帝及政府大员的到来则表明此时的北京分担了部分帝国行政的功能。次年，朱棣率军三十万从北京出发，发动了对蒙古的第一次御驾亲征，击败了蒙古的本雅失里汗及阿鲁台。北征结束后，他在十一月回到南京。
永乐十一年（1413年），朱棣再次北巡，到永乐十四年（1416年）才回到南京；永乐十五年（1417年），朱棣第三次北巡，从此再也没有回到南京。实际上，从永乐七年（1409年）第一次北巡开始，朱棣在南京停留的时间仅有三年左右。皇帝越来越喜欢住在北京，北京逐渐成为帝国的权力中心。第二次北巡时，朱棣还命令将徐皇后的灵柩护送到北京。在北京北面的昌平，朱棣为徐皇后营建了陵墓。按照明朝太祖关于帝后合葬的定制，这座陵墓也将会是朱棣本人的陵寝。傅衣凌先生在《明史新编》中说：“永乐七年、十一年、十五年，成祖三次北巡，坐镇北京，计八年零八个月，使决策、军事、行政系统逐渐北移。”
南京地位下降的另一个标志，是永乐十五年三月朱棣颁布的《东宫留守事宜》。此前朱棣北巡，太子则在南京“监国”。然而，太子由“监国”改为“留守”，说明南京的行政地位正在下降。而且，朱棣规定：“内外文武大小官员，俱从行在吏部、兵部奏请铨选。”这样，处在北京的行在吏部、行在兵部掌控选任文武官员的权力，充分表明了帝国权力的北移。科举考试的会试，也从永乐十三年（1415年）起改在北京举行。选才、任官都集中到行在北京，南京的“清闲”于是势不可免。
因此，从永乐七年营建长陵起，朱棣想要放弃南京迁都北京的构想已然无法掩饰了。随着权力的逐渐北移，迁都北京之心已经昭然若揭了。那么，既然朱棣的决心已下，为什么却又要等到十余年后才正式宣布迁都北京呢？
