秦桧专权。
“绍兴和议”之后，秦桧在宋高宗的支持和纵容下总揽朝政，达十余年。据南宋人记载，宋高宗向金人乞和时，金人提出了一项极其霸道无理的要求，就是“不许以无罪去首相”。当时，秦桧是宋金和议的象征，若罢免他，就意味着宋方撕毁和议，这是宋高宗万万不敢也不愿的。挟金人以自重，是秦桧得以长期专权的关键。
秦桧外恃金人撑腰，基本掌控了南宋的朝政，上至执政大臣的去留，下至地方州级长官的任免，主要取决于秦桧，以及与秦桧内外勾结的王继先、张去为等佞幸之人。
秦桧在杀害岳飞、排斥韩世忠后，又迫使协助他构陷岳飞的帮凶、枢密使张俊辞职，使朝中再无可与他抗衡的大臣。其他执政大臣都是秦桧提拔的“柔佞易制者”，“既共政，则拱默而已”。即使如此顺从，这些人也很少能够长期在职，往往“或一阅月，或半年即罢去”，以免影响到秦桧在朝中的地位。
秦氏更是一门富贵，秦桧的养子秦熺及孙辈俱任高官，亲党故旧无不夤缘高升，权势煊赫较蔡京有过之而无不及。朱熹甚至说：“举朝无非秦之人，高宗更动不得。”
同时，秦桧还任用亲信，控制台谏，用高压手段打击异己。史书说当时“权臣所用台谏，必其私人。约言已坚，而后出命。其所弹击，悉承风旨”。
秦桧大权在握，除了迫害异己、钳制舆论，就是把精力花在贪污搜刮上，公然“开门受赂，富敌于国，外国珍宝，死犹及门”，“喜赃吏，恶廉士”，“故赃吏恣横，百姓愈困”。当时南宋国库空虚，财政拮据，而秦桧通过各种方式聚敛来的家财，竟比南宋主要国库“左藏库”还要多好几倍。
老百姓对此深恶痛绝，以至绍兴二十五年（1155年）秦桧死后，“天下酌酒相庆，不约而同，下至田夫野老，莫不以手加额”。
秦桧死后，宋高宗仍继续实行苟安求和的国策，所任用的宰臣如沈该、万俟卨、汤思退之流都是秦桧的党羽。如时人吕中在《大事记》中所说：“一桧虽死，百桧尚存。”朝政萎靡、吏治腐败的状况并未改观。
