变起玄武门。
历史总是惊人地相似。正如隋代的杨广在江南不断建功立业，并进而谋取东宫之位一样，随着战功的不断累积，李世民的个人野心也在不断膨胀，他也开始觊觎最高权力，这自然给太子李建成造成了极大的压力，双方的矛盾日渐升级。最终，在武德九年（626年）六月四日的玄武门之变中，李世民杀死了太子建成和站在太子一边的四弟元吉，并胁迫父亲李渊立自己为皇太子。
清绘本《两奸王斗富》描绘太子李建成与齐王李元吉斗富的情景，从中可见在不少人的心目中李建成与李元吉只是两个奸诈炫富之人，与历史上真正的李建成与李元吉很不相同。
中国社会科学院历史研究所研究员雷闻
为了这一天，李世民做了大量的准备工作。首先，建立自己的人才队伍，无论是房玄龄、杜如晦、长孙无忌这样的谋士，还是尉迟敬德、秦叔宝等猛将，都被收到自己的帐下；其次，还尽力争取朝中大臣与后宫嫔妃的支持，对高祖李渊施加最大的影响；第三，他力图在洛阳建立自己的根据地，派心腹屈突通、温大雅、张亮等去洛阳，暗中结交山东豪杰；第四，他也着力收买建成和元吉手下的重要人物，如掌管宫城北门玄武门的禁军将领常何。以前我们只从史书中看到太子一党试图收买李世民麾下的猛将尉迟敬德等人的记载，但敦煌文书表明，李世民当时也有同样的手段，而且似乎更有成效。
20世纪初，法国汉学家伯希和从敦煌掠走一件敦煌文书《常何墓碑》残卷，今天收藏在法国巴黎国家图书馆。
（武德）七年，奉太宗令追入京，赐金刀子一枚，黄金卅挺，令于北门领健儿长上，仍以数十金刀子委公锡骁勇之夫，趋奉藩朝，参闻霸略，承解衣之厚遇，申绕怅（帐）之深诚。九年六月四日，令总北门之寄。
敦煌写本P.2640《常何墓碑》
在玄武门之变中，常何在玄武门当值，李建成认为他是自己人，就根本没有防备，而李世民却在他的帮助下，暗中在玄武门设下伏兵。
敦煌文书《常何墓碑》的宝贵，就在于它不仅揭示了常何本人在玄武门之变中的作用，也把李世民此前通过他来收买禁军将领的隐情呈现在世人面前。因此，尽管李世民后来极力推卸责任，掩盖自己密谋夺位的事实，声称高祖李渊早就打算改立自己为太子，并把他精心策划的玄武门之变描绘成一次事发仓促的自卫，然而，这显然不过是胜利者的一面之词。
就在玄武门的战斗基本结束后，全副武装、杀气腾腾的秦府大将尉迟敬德突然出现在大内深处高祖皇帝的面前。此时的形势已经很清楚了，李渊无奈交出了全国的兵权。两个月后，他又被迫下诏退位，改称太上皇，李世民终于如愿以偿地登上了皇帝宝座。
毫无疑问，杀兄逼父，这种人间惨剧自然有悖于中国传统的伦理道德。从许多方面来看，李世民通往皇权之路都与隋炀帝有许多类似之处，甚至更为血腥，但在传统史家的笔下，二者的评价却有天壤之别，这究竟是为什么呢？
原因似乎很简单：隋炀帝在登基之后，滥用民力，兵革屡动，使隋王朝迅速覆亡；而唐太宗却完成了一个华丽转身，他从此励精图治，与民休息，不仅奠定了唐王朝三百年的基业，也创造了一个传颂千古的“贞观之治”的美丽神话。
宋人绘《十八学士图》（局部）。李世民为秦王时，于宫城西开文学馆，罗致四方文士，有房玄龄、杜如晦等十八人。
