其次，锦衣卫和东西厂有各自的演变过程，而作为皇帝巩固皇权的专制工具，其制约百官的基本性质没有改变。
第一，锦衣卫创立的时间最早，历经长期演变，是明代最有代表性的情报机构。
（一）锦衣卫创立于明初，立了又废。明王朝建立初期，明太祖朱元璋设立了“拱卫司”，隶属于都督府，负责管理校尉，后来改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，负责掌管皇帝仪仗和侍卫；洪武十五年（1382年），朱元璋裁撤了亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫，自此，锦衣卫正式设立。朱元璋设立锦衣卫完全是为了加强皇权专制集权统治，所以，当时朱元璋为锦衣卫规定了三个职责：一是守卫值宿；二是侦察与逮捕；三是典诏狱。所以，在锦衣卫下面又设了镇抚司，赋予巡察缉捕之权；在侦破“胡惟庸党案”“李善长党案”“蓝玉党案”等案件时，先后杀戮四万多人，锦衣卫是主要的办案力量。在当时，对于锦衣卫特别是其下属的镇抚司并没有规定其严格的实施制度，朱元璋认为锦衣卫依势作宠，滥用职权，而且，使用锦衣卫是“法外用刑”，这并非守成之君应有之法，所以，洪武二十年（1387 年），朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理，至洪武二十六年（1393年），镇抚司再也没有权力掌管刑狱，内外刑狱全归三法司审理，锦衣卫被完全废除。应该肯定，朱元璋此举是正确的，可惜，后来锦衣卫又恢复了。
（二）永乐年间，锦衣卫得以恢复，其权力之前更大。
燕王朱棣反对削藩，以“清君侧”名义发动政变，赶走了建文帝，当上皇帝。朱棣政变上位，自然遭到建文旧臣的强烈反对，为了肃清政敌，朱棣需要有一支值得信任的嫡系部队来执行清除反对派的任务，于是，永乐初年，朱棣便恢复了朱元璋所废除的锦衣卫，让锦衣卫来执行铲除异己的任务。比如，诛方孝孺九族的便是锦衣卫。朱棣登基时，找当时著名的文臣方孝孺来起草登基诏书，可是，方孝孺誓死不从，朱棣大怒，想起此前方孝孺帮助建文帝处处与他为难，便威胁要诛方氏九族，方孝孺很倔，大怒回应说诛十族也不从，朱棣怒不可遏，命锦衣卫查方孝孺的“十族”，锦衣卫很快就查好了名单，朱棣下旨诛杀，于是，锦衣卫便制造了永乐时期最大的恐怖案，由“诛九族”发展到“诛十族”，不仅方孝孺的直系亲属、旁系亲属等被诛杀，而且，方孝孺的朋友、门生亦被诛杀。
（三）锦衣卫恢复之后，职权大小有起有落，但机构一直延续着。
永乐皇帝重用锦衣卫，使锦衣卫的职权越来越大，原来一些由朝廷的宪司负责的事项也逐渐交由锦衣卫处理；而镇抚司的发展则特别快，由原来锦衣卫的下属机构演变成独立于锦衣卫的重要机构。镇抚司有权向皇帝直接上奏，权力进一步扩大。不过，后来东厂设立之后，锦衣卫的权力受到了制约，正德初期，大太监刘瑾操控内廷权力，其心腹占据了朝廷各种要位，当时 的锦衣卫指挥使石义文不得不顺从、奉承刘瑾，锦衣卫实际上是依附于东厂。当然，正德八年，朱厚照下诏钱宁掌管锦衣卫，并赐他姓朱，在由钱宁掌管锦衣卫时，锦衣卫权势再一次上升，骄横霸道，威逼朝臣。明世宗嘉靖时期，锦衣卫权力达到了鼎盛时期，特别是陆炳执掌锦衣卫时，锦衣卫的权力达到了顶峰。当时，连东厂也受到锦衣卫的制约。嘉靖朝锦衣卫指挥使频繁更迭，朱宸、骆安、王佐、陈寅等来自嘉靖在安陆兴王府的旧部，轮流执掌卫权，之后陆炳接过权力，权力的运行趋于正常化。陆炳是嘉靖奶娘的儿子，并有于火灾中救过嘉靖的命的经历，在他执掌锦衣卫时，没有劣迹，对士大夫折节有礼，是少有的位朝臣称道的锦衣卫指挥使。万历初期，朱希孝为锦衣卫指挥使，严格遵守规矩，行事循规蹈矩，处理谨慎，给朝臣的印象还不错。万历十年，刘守掌管锦衣卫时，其与东厂狼狈为奸，作威作福，厂卫合力，不可一世。万历后期，神宗长期不理朝政，东厂的权力继续扩大，肆意非法羁押，滥杀无辜，而锦衣卫的权力与强势的东厂相比，相对弱势。
永乐皇帝画像
